引题：蔡昉的经历似乎在证明，中国农业经济学家的地位，依赖于农业在国家政策中的地位。
2005年3月14日，中国国务院总理温家宝在中国两会闭幕后答记者问时，引用了诺贝尔经济学奖获得者舒尔茨所说的一句话：世界大多数人是穷的，如果你懂得了穷人的经济学，那么你就会懂得许多真正重要的经济学。世界上大多数穷人靠农业谋生。所以如果你懂得了农业，那你就真正懂得了穷人的经济学。
温家宝的一席话，使穷人的经济学和穷人的经济学家成为人们关注的焦点。中国社会科学院人口与劳动经济研究所所长蔡昉早在1998就写过《穷人的经济学：农业依然是基础》。他是中国经济学家中少有的自觉地把自己定位为研究穷人的经济学的人。
蔡昉笑言，自己是一个被锁定的农业经济学家。从1980年代以来中国农村经济的热点入手，通过把最现实的问题与一系列发展经济学的主题联系起来；或者说从具体的问题研究起，逐渐形成自己对农业和农村的经济学理解，是他从事经济研究的基本脉络。在转轨中国，蔡昉从“三农”出发，逐步关注到在工业化和城市化的带动下，迁移到城市中的农民工以及在国企改革中下岗的城市贫困人口，继而延伸到对中国发展战略和改革路径的探索和研究。蔡昉的研究路径似乎是舒尔茨观点的很好诠释和演绎。
少时农村体验
蔡昉是北京人。作为农经专家，蔡昉的农村经历是少时在山西农村的读书生活，以及青年时在北京郊区顺义县的插队生活。
“文革”中，蔡昉的父亲在山西某小镇中学教书。在小学的最后一年，蔡被送到了这里。他的同学大部分是农家子弟，而在与同学的亲密接触中，他开始参与到农村生活中：割兔草、刨秸杆，每日放学后，邀上三两知己，一起到很远的野地里去割草，很有些五湖四海、交游天下的感觉。
大城市的孩子初到农村，什么都不懂。蔡昉记忆中清晰记得一件事：在田野里，蔡昉看到一个相识的孩子赶着驴车得意扬扬地从同学们面前经过。于是蔡昉问周围的人，那是他家的驴？没想到引来哄然大笑。笑过后，有人告诉他：“那是生产队的驴，家里是不可能有驴的。”蔡昉说，这是他关于所有制的第一个概念。
高考时，由于中学老师的指点，蔡昉选择了农业经济系为第一志愿。他对此的解释是“因为当时公布的专业目录中没有工业经济之类在城里干的建设事业”。于是，蔡昉“就上了这条船”。大学时期，蔡昉对农业经济学并没有产生特别的兴趣，转折来自读研究生期间，他考入被称为政府智囊机构的中国社会科学院。
蔡昉一直认为，中国经济学家群体是中国改革的最大受益者。他是以直接参与经济改革争论的方式进入经济学殿堂的。个人的职业生涯与改革发展相吻合，使小人物有机会参与了大改革。
到农村调研
在蔡昉1978年考入大学时，中国历史上发生了两件影响巨大的事情。一是中共十一届三中全会召开，二是安徽省凤阳县小岗村“包产到户”的农业经营新体制形式的探索。这种体制最后被表述为家庭联产承包制。这一变革被认为极大地释放了中国农村的生产力，并且被普遍视为中国改革的发端。
但是随后几年，人们没有想到，这种农业生产积极性的高涨和农业产量的大幅度增加，却出现了“卖粮难”、“卖麻难”、“卖鱼难”、“卖水果难”等等短缺条件下的产品流通阻碍，而且越是当年难以温饱的贫困地区，这种现象越严重。
1982年，正是蔡昉在中国社科院研究生院攻读硕士学位的第一年。是年假期里，蔡昉和其他几位同学受当时的中央书记处农村政策研究室的委托，前往安徽、江苏进行“卖粮难”调查。这是蔡昉第一次专业性调查研究，也成为贯穿其研究生涯、获取最真实信息的重要方式。
调研中，他亲眼看到“身背花鼓走四方”的农民，仅仅因为包产到户这样简单的改革，就有了截然不同的劳动表现，从而根本地改变了他们自己的命运——中国农民的命运——中国的命运，感受到了劳动积极性的力量，以及调动这种积极性的制度力量.
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