改革开放以来，中国的国际储备曾历经两次高速增长时期。第一次是在上个世纪90年代中期。1994～1997年，随着社会主义市场经济体系的初步建立和外汇管理体制的改革，中国外汇储备终于摆脱了十余年低速徘徊的局面，出现了连续4年的高增长。第二次发生在21世纪之初。从亚洲金融危机的冲击中恢复之后，中国经济很快就步入了快速发展的轨道。与此相伴，中国的外汇储备从2001年始重又快速增长；到了2004年，年增储备甚至令人难以置信地超过了2000亿美元。
随着外汇储备的快速增长，担心和争论也如期而至。人们或怀疑外汇储备规模的合理性，或诟病外汇储备收入的投资收益，或指责外汇储备的积累带来了输入型通货膨胀，或认为人民币汇率因此而承受了越来越大的升值压力。如此等等，不一而足。
无独有偶，就在中国为外汇储备的迅速积累而揣揣不安之时，世界上其他国家，除去美国和欧盟这两个在国际储备体系中拥有“关键货币”的国家和地区，也都出现了外汇储备迅速增加的情况。此类现象所以值得关注，其原因在于：这些国家之外汇储备的增加，恰恰是发生在亚洲金融危机之后越来越多的国家摈弃了实行多年的固定汇率制并迅速转向某种形式的浮动汇率制之时。而我们一向奉为圭臬的国际储备理论却告诉我们：一国转向浮动汇率制，将大大减少其对外汇储备的需求——理论与现实的巨大矛盾，需要给予合理的解释。
包括中国在内的广大发展中国家和转型经济国家的国际储备的迅速增加，终于也引起了国际社会的关注。在不久前公布的世界银行报告《2005年全球金融发展：动员资金，降低脆弱性》中，世界银行直言不讳地表达了对这些国家外汇储备迅速增加的担心：“近来很多发展中国家的储备规模出现了创纪录的高位，……储备的超常规模引起了对目前政策的成本和可持续性的担心……。”
总之，外汇储备的迅速增加，并非中国独有的现象。而对于此种具有全球性的现象，既有的理论并不能给予令人信服的解释。
本文的目的就是对这种现象做出解释。我们的基本看法是：以满足进口需求、偿还外债和干预汇率为主要内容的传统国际储备理论，是以金融全球化程度较低和全球实行固定汇率制为背景的，它已基本不适于用来分析20世纪90年代以来的新发展。在金融全球化深入发展，在全球多数国家均已实行某种形式的弹性汇率制度，特别是在世界上已经形成美元和欧元两大货币区的情势下，广大发展中国家和转型经济国家（甚至像日本这种发达国家）持有大量外汇储备，为的是在变动不居的国际环境中维持国内经济和金融体系的信心，保持金融体系的稳定。
需要说明的是，本文的分析以广大发展中国家和经济转型国家为对象，中国自然被包括在内。因此，本文关于高额外汇储备规模的合理性、与高额外汇储备相配合的“无信誉固定汇率制”的安排、外汇储备的收益、以及外汇储备管理的新规则等等的讨论，都基本适合中国，本文不再另述。
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