我们懂得了农业，也就懂得了穷人的经济学的含义之一是：只有改造传统农业，才能发展增收和富足；含义之二是：农业对经济增长有巨大潜力，传统农业与现代农业的差别主要是农民能力的差别，提高农民的能力是发展经济的重要因素。经济发展是动态的不均衡的过程。提高农村劳动力输出的质量，要改善教育结构，提高人的素质。
“我们懂得了农业，也就懂得了穷人的经济学”，这是美国经济学家西奥多·舒尔茨（Ｔｈｅｏｄｏｒｅ Ｓｃｈｕｌｔｚ１９０２－ ）１９７９年在他获得诺贝尔经济学奖授奖仪式会上讲话中提出来的。原话是：“世界上大多数人是贫穷的，所以如果我们懂得穷人的经济学，也就懂得许多真正重要的经济学原理。世界上大多数人以农业为生，因而如果我们懂得了农业，也就懂得了穷人的经济学”。这一段话有两个层次的逻辑推理：首先要懂得农业，懂得了农业，就懂得了穷人经济学；其次是说懂得了穷人经济学，就懂得了许多重要的经济学原理。
穷人的经济学属于发展经济学
上个世纪６０年代，在西方经济学界曾发生如何才能使发展中国家迅速摆脱贫穷落后面貌实现现代化的争论。一些经济学家，如出生于波兰加入英国籍的经济学家保罗·罗森斯坦·罗丹Ｐａｕｌ Ｎ．Ｒｅｓｅｎｓｔｅｉｎ Ｒｏｄａｎ１９０２— 等，认为只有优先发展工业，才能使发展中国家迅速摆脱贫困。他们所持的理由概括地说：（１）发展中国家的农村有２５％的劳动力处于完全失业或部份失业（隐蔽失业）的状态，这２５％的劳动力在农业上的边际发展率等于零，只有这部份劳动力转移到工业，才能使这些国家经济发展，人们富裕。（２）农民受传统习惯的束缚，对经济刺激不会有反应，即使提高农产品的价格，也不会调动农民的积极性，因农村劳动力的供给大于需求。（３）土地资源是有限的，持续地追加投入边际效益递减。总之，在这些经济学家看来，发展中国家要迅速摆脱贫困，不能指望发展农业，要优先发展工业。这种“重工轻农”的理论，在西方盛行一时。
但美国经济学家舒尔茨却持相反观点。他在《改造传统农业》一书中（１９６４年版）运用了印度１９１８－１９１９年流行性感冒所引起的农业劳动力减少使农业生产下降的事实证明：在传统农业中，农业产量的增减与农业劳动力的增减有着正相关关系，也就是说因为这一时期农业劳动力的减少造成了农业产量的下降。所以，所谓的发展中国家有２５％的农业劳动力是闲置的，存在着“隐蔽失业”是不成立的。他在这一著作中还批判了那种认为农民是愚昧和落后的观点。他引用了社会学家对危地马拉和印度所作的调查资料后指示：在传统的农业中农民并不愚昧，他们对市场价格的变动能作出迅速而正确的反应。此外，舒尔茨在《自然资源与经济发展的关系》一文中，还指出“土地在现代经济中所扮演的角色已不如李嘉图时代那么大”。按李嘉图的见解，当人口继续增加时，土地将会变成经济发展的一个限制因素。可是，历史的事实证明：农业生产继续增长主要不是靠耕地面积的扩大，而是靠人力资本和物质资本质量的提高。
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