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国际上通常用恩格尔系数来衡量一个国家和地区人民生活水平的状况。据世界经济学人报道http://economist.icxo.com讯，它主要表述的是食品支出占总消费支出的比例随收入变化而变化的趋势，揭示了居民收入和食品支出之间的相关关系，说明了经济发展、收入增加对生活消费的影响程度。根据联合国粮农组织提出的标准，恩格尔系数在60%以上为贫困，50%～60%为温饱，40%～50%为小康，30%～40%为富裕，低于30%为最富裕。因此，恩格尔系数成为反映居民生活水平和判断消费结构层次高低的一个重要指标。恩格尔系数越小，消费结构的层次越高；反之亦反是。
城乡居民恩格尔系数呈逐年下降趋势
我国居民消费的恩格尔系数自1978年以来一直呈下降趋势,特别是近十年来尤为显著。
从城镇居民看，随着生活水平的提高，吃在中国人生活中所占的比重越来越小了，表现为食品消费比重大幅度下降。城镇居民恩格尔系数由1978年的57.5%下降到 2001年的38.2%，下降了19.3个百分点；再由2002年的37.7%下降到2006年的35.8%，下降了1.9个百分点。恩格尔系数逐年下降，跌破了40%的大关，食品消费不断由吃饱向吃好转变(见表1)。
从农村居民看，恩格尔系数已下降到50%以下。由1978年的67.7%下降到2001 年的47.7%，下降了20个百分点；由2002年的46.2%下降到2006年的43%，下降了 3.2个百分点。农村居民生活消费的恩格尔系数下降，成为继上个世纪80年代中期以来农村居民总体生活消费由温饱迈入小康门槛的重要标志(见表2)。
用恩格尔系数考察居民生活水平具有一定的局限性
用恩格尔系数判断居民生活水平的提高虽然具有一定的科学依据，在某些时期可以作为体现居民生活质量提高的重要指标，但是结合我国的具体国情，需要对以下几个方面的因素予以必要的关注，进行具体分析。
如用恩格尔系数单一指标衡量生活水平，容易掩盖居民间的生活差距
众所周知，近些年来我国社会收入分配差距不断扩大，一直在国际公认的警戒线徘徊。尤其是，收入差距的不断扩大，形成了不同的收入群体、不同的需求结构及消费倾向，即高、中、低三个不同的消费群体，每一消费群体具有不同的消费特征，形成不同的消费层次，由此对消费品和服务供给的需求形成多元化，对经济结构和经济增长也产生了不同的影响。
据统计，改革开放以来，居民消费群体呈金字塔状分布，2006年处在金字塔顶端的高收入阶层恩格尔系数已降至27.3%，低于全国平均水平8.5个百分点，基本达到发达国家的水平，所进行的消费是一种富裕型消费。处于金字塔中部的中等收入阶层，恩格尔系数在38%左右，这部分消费者的收入基本稳定，其消费正在由小康型向富裕型、数量追求型向质量追求型转变。处于金字塔底部的低收入阶层，恩格尔系数在46%左右，高于全国平均水平约 12个百分点。
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