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1903年，满脑子乌托邦式幻想的推销员金·吉列（King Gillette）已年近五十，却渴望成为一个发明家。他花了四年时间发明的可更换刀片式剃须刀，在最初销售的这一整年里，只卖出了51副刀架和168枚刀片。
但接下来，吉列做的事情却创造了一种全新的商业模式。据世界经济学人报道http://economist.icxo.com讯，他以极低的折扣将数百万副刀架卖给美国陆军，以期这些士兵退役还家后，可以变成吉列的忠实用户。军队自然将刀架当作生活必需品发给了士兵们。他将刀架卖给银行，让银行作为礼品来送给新开户的客户。他设法将刀架和几乎所有商品都捆绑在了一起——从绿箭口香糖到红茶茶包，不一而足。仅仅又过了一年，他就已经售出了9万副刀架和1240万枚刀片。
100年前吉列刀片的盛行，给后世的商业留下了一个重要的遗产：提供免费（或者至少是廉价得近乎免费）的平台产品，然后通过耗材、或者补给、或者服务，来获得真正肥厚的利润和收入。比如，中国移动会免费送你一部手机，当然，条件是之后两年你每个月都要花很多钱打电话；咖啡供应商免费送一台咖啡机放在你办公室里，不用说，他的收入主要是靠出售咖啡包给你；惠普的打印机最便宜一款才300元人民币，但打印墨盒正是这家年营收逾千亿美元的IT公司的主要利润。因此，你也知道了，为什么PlayStation 3游戏机刚出来时600美元的售价是个大笑话——游戏机厂商的利润来自于从第三方游戏软件中的分成，索尼却忘了本似的执着地要把主机卖个大价钱。
但在《连线》杂志主编、《长尾理论》一书的作者克里斯·安德森看来，过去100年来这种模式不过是前奏，真正的免费经济时代直到现在才算是拉开了帷幕。事实上，吉列刀片模式，在现代经济学上早被“交叉补贴”的标签给钉住了：免费获得A商品，但需要支付B商品的钱；或者免费获得一个商品，但需要支付后续服务。
但在新的“免费经济学”下，越来越多的东西会变得不要钱。是的，中国制造让美国人买上了越来越便宜的商品，但美国人现在想要提供不要钱的。
安德森及其同行所称的“免费经济学”（Freeconomics），将不再是交叉补贴那么简单。其基础不是免费商品的成本进行了转移（转移到另一个商品，或者后续服务上），而是免费商品的成本极大地降低，低到趋近于零。
准确地说，是提供免费商品的边际成本正趋近于零。当然，沉没成本还是有的，但由于技术的发展，服务/商品的提供商可以触及大量、甚至是海量的用户，其沉没成本可以因此摊得很薄，而每新增一个用户、或者给每个用户新增一项服务的边际成本则在急速朝零靠拢。
是不是很理论？想一想谷歌（Google）吧。这家公司的服务器全部是自己手工攒的，据估计有60万台机器在一个“服务器农场”（server farm）里同时运转，通过宽带互联网，为全世界的网络用户提供搜索、邮件、地图等服务。对于谷歌来说，新增一个用户，或者给每个Gmail用户新增1GB字节的存储空间所需增加的成本几可不计。所以，你看到，谷歌2004年愚人节推出的Gmail免费网络邮件服务的空间高达1GB，而当时雅虎25MB（1GB的1/40）邮箱还需要你交钱才能用。从那之后，Gmail的空间容量每秒钟都在增加，现在已经达到了5GB。
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